Septiembre de 2000. Un chico de 13 años llega a Barcelona desde Rosario para una prueba con el FC Barcelona. Un agente lo ve jugar unos minutos y le dice a su directivo que hay que ficharlo ya. El directorio del club lo frena durante dos meses, argumentando que el chico es demasiado joven y que el costo del tratamiento médico que necesita para crecer no vale la pena. El agente decide actuar por su cuenta. Se sienta a almorzar en un club de tenis con los representantes del jugador, y les ofrece un compromiso formal.
El único problema es que no tienen papel. Un mozo le acerca una servilleta. El agente saca el bolígrafo y escribe: «En Barcelona, a 14 de diciembre del 2000 y en presencia de los Sres. Minguella y Horacio, Carlos Rexach, Secretario Técnico del F.C.B., se compromete bajo su responsabilidad y a pesar de algunas opiniones en contra a fichar al jugador Lionel Messi siempre y cuando nos mantengamos en las cantidades acordadas.» Esa servilleta, firmada en bolígrafo azul, ahora tiene un valor de 890.000 euros.
Antes de que la servilleta llegara a subasta, hubo una disputa entre las personas que firmaron ese papel sobre quién era el verdadero propietario. Quien la había guardado desde aquella tarde en el club Pompeia decía que era suya. Otro de los firmantes apareció en los medios reclamando que también le correspondía una parte. El cruce se puso feo, hubo complicaciones y exigencias que declarar ante un notario. Al final la subasta siguió adelante. Se exhibió la pieza en París, Nueva York y Londres antes de cerrar la venta final.
¿Cuándo ficharon a Messi en el Barcelona?
El compromiso informal quedó sellado en diciembre de 2000, con Messi a los 13 años. El contrato oficial llegó después, y su debut con el primer equipo del Barcelona fue en octubre de 2004, cuando tenía 17 años. Desde ese momento no paró. Diez Ligas, cuatro Champions y cientos de goles después, se convirtió en el máximo goleador de la historia del club, un récord que nadie ha superado. Permaneció en el Barcelona hasta 2021, cuando una crisis económica del club le cerró la puerta de renovar a pesar de que tanto él como el equipo querían seguir. Fue uno de los finales más abruptos e inesperados de una relación que había empezado con una servilleta en un club de tenis.
La salud de Messi estaba en juego esa tarde
Lo que hacía más urgente esa servilleta era que Messi necesitaba tratamiento de hormona de crecimiento, un proceso caro que su familia no podía costear sola desde Argentina. El Barcelona se comprometía no solo a ficharlo, sino a pagar ese tratamiento. Sin ese acuerdo improvisado en un club de tenis, Messi muy probablemente no habría podido continuar el proceso médico ni haberse instalado en España. Antes de subastar la servilleta se mencionaron las siguientes palabras, «Sí, es solo una servilleta, pero es la famosa servilleta que comenzó la carrera de Leo Messi. Cambió su vida, el futuro del Barcelona y fue instrumental en dar algunos de los momentos más gloriosos del fútbol.»
Premios y logros de Messi en el Barcelona
- 35 títulos con el FC Barcelona
- 10 ligas de España
- 4 Champions League
- 7 copas del Rey
- 3 Mundiales de Clubes
- 672 goles con el club (récord histórico del Barcelona)
- 6 balones de Oro (durante su estancia en el club)
Hay algo que no termina de cerrar en esta historia. Como una pieza con tanto peso simbólico para el fútbol y para España haya terminado en manos de un coleccionista privado. No hay nada de malo en eso legalmente, pero cuesta imaginarse que algo tan representativo de lo que fue el Barcelona durante dos décadas esté guardado en algún lugar que nadie puede ver. El museo del Barça sería el destino lógico, el lugar donde miles de personas podrían pararse frente a ella y entender de golpe cómo empezó todo. Por ahora, quien pagó 890.000 euros tiene la última palabra, y esa última palabra no es pública.
Una servilleta de tela, un bolígrafo azul y un directivo que decidió actuar solo. Eso es todo lo que hizo falta para que el fútbol cambiara de dirección en diciembre del año 2000. Que ese papel valga casi un millón de euros hoy dice mucho sobre lo que Messi construyó desde ese almuerzo, y sobre lo cerca que estuvo de no pasar nunca de una prueba de 13 años en Barcelona.
